Sonderzeichen sind normalerweise relativ ungeläufige Symbole auf einer normalen Computertastatur. HTML Sonderzeichen gehen allerdings noch einmal über diese hinaus, da diese außerdem Pfeile, Haken, griechische Buchstaben oder sonstige Ornamente enthalten können.

Die Hypertext Markup Language hat sich als textbasierte Auszeichungssprache, welche die Grundlage unseres Internets bildet, an gewisse Gesetzmäßigkeiten zu halten. Das bedeutet, dass es trotz der Vielfältigkeit der Sonderzeichen eine gewisse, feststehende Anzahl gibt, welche durch bestimmte Codes abzurufen sind. Diese lassen sich mithilfe gewisser Tastenkombinationen in ein HTML-Dokument einfügen.

Für die Suchmaschinen haben sich früher HTML Sonderzeichen als sehr kompliziert erwiesen. Manche Browser oder auch Crawler konnten die Vielzahl und Komplexität der Zeichen nicht komplett überblicken, weswegen sich vereinzelt Probleme bei deren Auslese ergaben. Mitunter hat sich dies aber in den letzten Jahren stark verbessert, weshalb bestimmte Symbole zunehmend im SEO-Bereich genutzt werden. Zum Bespiel um gezielt in der Meta Description in den Snippets bei Google die Aufmerksamkeit der User zu erlangen.